Mara Jade Skywalker: Chasseurs de l'US Navy

Conçu dans le cadre d'un programme qui visait à trouver un successeur au F4F Wildcat, le Grumman F6F Hellcat, "Chat de l'Enfer", devait beaucoup à l'expérience accumulée par les pilotes de l'US Navy sur le théâtre du Pacifique depuis le début du conflit avec le Japon, mais également aux enseignements tirés des opérations menées contre l'Axe par les alliés européens des Etats-Unis.

Dérivé manifestement du F4F, le F6F présentait avec lui d'incontestables ressemblances, la différence la plus importante résidant dans la voilure, médiane sur le premier, basse sur le second.

Quant au train d'atterrissage du nouvel avion, il s'escamotait vers l'arrière dans la section centrale de l'aile, les jambes principales étant implantées, contrairement à celles du Wildcat, hors du fuselage, ce qui augmentait la stabilité de l'avion au décollage et à l'appontage.

Enfin, le F6F disposait d'un blindage destiné à protéger le pilote et d'une capacité accrue en munitions et carburant.

L'étude du projet de Grumman par les spécialistes de l'US Navy aboutit, le 30 juin 1941, à une commande de quatre prototypes, chacun étant propulsé par un moteur différent en vue de permettre des évaluations comparatives.

Ainsi, le XF6F-1 était équipé d'un Wright R-2600-10 Cyclone 14 cylindres en étoile avec compresseur de 1700 chevaux (1268 kW), le XF6F-2 d'un Wright R-2600-16 compressé lui aussi, le XF6F-3 d'un Pratt and Whitney R-2800-10 Double Wasp et le XF6F-4 d'un Pratt and Whitney R-2800-27 doté d'un compresseur.

Le XF6F-1 prit l'air pour la première fois le 26 juin 1942, un an presque jour pour jour après la signature du marché officiel, à une époque où l'infériorité du Wildcat face au Mitsubishi A6M Zeke ("Zero") devenait criante.

C'est la raison pour laquelle les responsables du programme décidèrent de monter un Pratt and Whitney R-2800-10 sur la cellule du XF6F-3, qui prit l'air le 30 juillet 1942.

Ainsi modifié, l'avion devait entrer en production en tant que F6F-3 Hellcat, le premier exemplaire volant le 4 octobre 1942. Le Squadron VF-9, embarqué sur le porte-avions USS Essex, prit en compte le nouveau chasseur Grumman le 16 janvier 1943, le Squadron VF-5 de l'USS Yorktown engageant les siens au combat contre les Japonais le 31 août 1943, au-dessus de l'île de Wake.

Possédant un revêtement à rivets noyés, les ailes du Hellcat pivotaient et se repliaient le long du fuselage arrière, afin de faciliter l'entreposage de l'avion dans les hangars. L'armement standard comprenait six mitrailleuses Browning de 12.7mm installées dans le bord d'attaque des ailes.

De construction classique, le fuselage et l'empennage étaient pratiquement identiques à celui du Wildcat, si ce n'est que leurs dimensions étaient supérieures. Le train d'atterrissage s'escamotait hydrauliquement vers l'arrière, et tous les exemplaires produits étaient munis d'une crosse d'appontage. Le pilote prenait place dans un habitacle spacieux et surelevé par rapport à celui du F4F.

La production du Hellcat atteignit le chiffre impressionnant de 2500 unités pour la seule année 1943, l'avion remplaçant progressivement le F4F dans les unités de première ligne, où il devait servir jusqu'à la fin des hostilités contre le Japon.

Même lorsque le F4U Corsair fit son apparition sur le théâtre du Pacifique au sein des unités embarquées de l'US Navy, le Hellcat ne perdit rien de sa prédominance. Au contraire, les deux avions furent utilisés conjointement.

C'est en 1943 que les Britanniques réceptionnèrent les premiers des 252 F6F-3 dont ils avaient passé commande aux Etats-Unis. L'avion, qui reçut la désignation de Gannet Mk.I, puis de Hellcat Mk.I, vola tout d'abord au sein du Squadron 800 de la Fleet Air Arm (FAA), l'aéronavale britannique.

La construction en série du F6F-3 prit fin au milieu de l'année 1944, alors que 4443 exemplaires avaient quitté les chaînes d'assemblage, parmi lesquels 18 F6F-3E de chasse nocturne équipés d'un radar ASH/APS-4 installé dans une nacelle sous l'aile droite, suivis de 205 F6F-3N dotés d'un ASH/APS-6 installé dans un radôme sur le bord d'attaque de l'aile droite.

Dans l'intervalle, Grumman s'était lancé dans la réalisation d'une version améliorée du F6F-3, à laquelle fut attribuée l'appellation de F6F-5.

Bénéficiant de diverses modifications d'ordre aérodynamiques, cet avion disposait d'un moteur Pratt and Whitney R-2800-10W, ce suffixe indiquant la présence d'un système d'injection d'eau, qui permettait d'accroître de manière très ponctuelle la puissance fournie de près de 10%. Cette installation donnait également la possibilité à l'avion de décoller avec une masse en charge plus importante, notamment en emportant un blindage et un armement supplémentaires, sans pour autant que ses performances soient diminués.

Prenant l'air le 4 avril 1944, le F6F-5 commença à entrer en service dans l'US Navy peu de temps après.

En outre, 930 exemplaires de cette version furent livrés à la Grande-Bretagne dans le cadre de la Loi Pret-bail (Lend-Lease Act), sous la dénomination de Hellcat Mk.II. 70 d'entre-eux, des F6F-5N pourvus d'un radôme sous l'aile droite, étant destinés à être engagés dans des missions de chasse de nuit en tant que Hellcat NF Mk.II.

La plupart de ces avions furent mis en oeuvre par la Fleet Air Arm sur le théâtre du Pacifique.

La production totale du F6F Hellcat, toutes versions confondues, atteignit 12275 exemplaires et prit fin en novembre 1945.

Le Hellcat obtint, au bout du compte, 5156 victoires contre l'aviation japonaise, en combat aérien, tout en ne perdant que 270 machines. Un kill-ratio qu'aucun autre chasseur de quelque force aérienne embarquée que ce soit ne réussira à approcher.

La France prit en compte un certain nombre de F6F, qui furent employés à la fois par l'Armée de l'Air et l'Aéronavale, essentiellement en Indochine.

http://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/f6f.htm

Spécifications techniques (F6F-5).

- Type: chasseur et chasseur-bombardier embarqué monoplace.
- Propulsion: un moteur Pratt and Whitney R-2800-10W Double Wasp à 18 cylindres en double étoile, développant une puissance maximale de 2000 chevaux (1491 kW).
- Performances: vitesse maximale en palier à 7000m d'altitude, 612km/h. Vitesse de croisière, 560km/h. Vitesse ascensionnelle, 908m/min. Plafond pratique, 11000 mètres. Distance franchissable avec réservoir auxiliaire largable de 568 litres, 2400km.
- Masse: à vide, 4150kg. Maximale au décollage, 6990kg.
- Dimensions: envergure, 13.06m. Longueur, 10.24m. Hauteur, 4.11m. Surface alaire, 31.03m2.
- Armement: 6 mitrailleuses Browning de 12.7mm. Sur les dernières variantes, 2 de ces mitrailleuses étaient remplacées par des canons de 20mm. 2 bombes de 454kg ou 6 roquettes de 127mm.

Dogfights - F6F Hellcat - Part 1 of 5