Mara Jade Skywalker: Chasseurs de l'US Navy

Portant sur un nouveau chasseur embarqué, le programme de 1936 de l'US Navy déboucha sur la commande auprès de la Brewster Aeronautical Corporation d'un prototype, le Model 39, qui reçut la dénomination de XF2A-1. Celui-ci fut le premier chasseur monoplan à entrer en service au sein de l'US Navy qui, après avoir hésité longtemps à demander sa production en série, décida de se rabattre sur le biplan conçu par Grumman dans le cadre du même concours, le XF4F.

Cependant, une étude plus approfondie du potentiel de l'avion de Brewster, liée au fait que le biplan Grumman F3F affichait de bonnes performances, poussa l'US Navy à réviser sa position.

Son XF4F-1 repoussé, Grumman étudia un monoplan baptisé G-18, qui fit l'unanimité des responsables officiels. C'est ainsi que, le 28 juillet 1936, le constructeur bénéficia d'un marché concernant la réalisation du prototype XF4F-2.

Testé en vol pour la première fois le 2 septembre 1937, le XF4F-2 était propulsé par un moteur en étoile Pratt and Whitney R-1830-66 Twin Wasp de 1050 chevaux (783kW) qui lui conférait une vitesse de 467km/h.

De construction entièrement métallique, ce monoplan à aile cantilever médiane était équipé d'un train d'atterrissage escamotable et se révéla un peu plus rapide que le prototype de Brewster, lors des essais comparatifs menés au début de 1938.

En dehors de ses performances en matière de vitesse, le XF4F-2 était incontestablement inférieur à son concurrent dans les autres domaines, de sorte que le Brewster XF2A-1 fut commandé en série par l'US Navy le 11 juin 1938.

Cependant, l'US Navy estimant que le XF4F-2 possédait un certain avenir, le prototype fut expédié chez Grumman en octobre 1938 accompagné d'un nouveau contrat pour la poursuite de sa mise au point. Le constructeur se lança alors dans un important programme de transformations, et le G-36 prit l'air en mars 1939, sous la désignation officielle de XF4F-3.

Propulsé par une version plus puissante que son prédécesseur, le Pratt and Whitney R-1830-76 Twin Wasp avec un compresseur à deux étages, le nouveau prototype présentait une envergure et une surface alaire accrue, un empannage redessiné et un armement de bord agencé de manière différente.

Ainsi modifié, le XF4F-3 afficha des performances plus brillantes, un second prototype étant alors adjoint au programme d'évaluation. Ce dernier se caractérisait par un empennage avec les stabilisateurs horizontaux placés plus haut sur la dérive.

Ce second XF4F-3 possédait une excellente manoeuvrabilité et atteignait une vitesse maximale en palier de 539km/h, à 6500m d'altitude. Devant de telles performances, l'US Navy n'hésita pas longtemps avant de passer une commande de 78 exemplaires de série, le 8 août 1939.

Comme les menaces de guerre se précisaient en Europe, Grumman proposa son nouveau modèle G-36 à l'exportation, bénéficiant de deux marchés, respectivement, de 81 et 30 exemplaires de la part des gouvernements français et grec.

Destiné à l'Aéronavale française, le premier de ces avions vola le 27 juillet 1940 avec un Wright R-1820 Cyclone de 1000 chevaux (746kW), à une époque où la défait de la France avait déjà été consommée. La mission d'achat britannique accepta cependant d'honorer le contrat de son ancien allié, portant même le nombre d'exemplaires commandés à 90 unités.

Les exemplaires tête de série furent acheminés vers la Grande-Bretagne en juillet 1940, les 5 premiers prélevés sur les chaînes de montage étant expédiés au Canada, où ils reçurent la dénomination de Martlet Mk.I. Ils équipèrent d'abord le Squadron 804 de la Fleet Air Arm (FAA), l'aéronavale britannique, deux machines de cette série revendiquant, début décembre 1940, le premier avion allemand abattu par des chasseurs d'origine américaine.

Par la suite, d'autres versions assemblées par Grumman servirent au sein de la FAA, dont le Martlet Mk.II, à ailes repliables et propulsé par un Pratt and Whitney Twin Wasp, 10 F4F-4 et les G-36A de la commande grecque, qui devinrent Martlet Mk.III, de même que des F4F-4B pourvus d'un Wright GR-1820 Cyclone et baptisés Martlet Mk.IV.

En janvier 1944, toutes ces versions britanniques furent redésignés "Wildcat", tout en conservant l'appellation d'origine.

De son côté, le premier F4F-3 destiné à l'US Navy prit l'air le 20 août 1940, les Squadrons VF-4 (USS Ranger) et VF-7 (USS Wasp) commençant leur transformation au début du mois de décembre suivant.

Environ 95 F4F-3A furent acquis par l'US Navy, cette version, dont les livraisons intervinrent en 1941, étant propulsée par un moteur Pratt and Whitney R-1830-90 Twin Wasp à compresseur.

Le prototype XF4F-4 quitta le sol en mai 1941, avec diverses améliorations qui résultaient de l'expérience acquise avec les Martlet britanniques, dont un armement porté de quatre à six mitrailleuses Browning de 12.7mm et deux bombes de 45kg, des réservoirs auto-obturants et un système de repliage des ailes.

La prise en compte de ces F4F-4 désignés, officiellement baptisé Wildcat, "Chat Sauvage", débuta en novembre 1941, si bien qu'au moment de l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, un certain nombre de squadrons de l'US Navy et de l'US Marine Corps en étaient déjà équipés. Ceux qui opérèrent depuis les porte-avions Enterprise, Hornet et Saratoga connurent de francs succès lors des batailles aéronavales de la Mer de Coreil et de Midway, puis au cours de la campagne de Guadalcanal.

Le F4F Wildcat fut de tous les engagements décisifs de la guerre du Pacifique, jusqu'à son remplacement par des avions plus modernes, au milieu de l'année 1943. Il fut également employé par l'US Navy en Afrique du Nord, notamment contre l'aviation de Vichy lors du débarquement alliée en Afrique du Nord, le 8 novembre 1942.

La dernière version construite par Grumman fut le F4F-7 de reconnaissance stratégique, qui possédait une capacité en carburant accrue et une batterie de caméras dans le fuselage, mais qui était dépourvu d'armement. Seuls 20 exemplaires en furent construits.

Grumman produisit également 100 nouveaux F4F-3 et deux prototypes XF4F-8. L'obligation impérieuse de consacrer tous ses efforts au développement et à la fabrication en série du F6F Hellcat obligea le constructeur à négocier la poursuite de la construction des Wildcat avec General Motors, lequel rebaptisa l'avion FM-1.

Le démarrage des chaînes de l'Eastern Aircraft Division de General Motors débuta le 18 avril 1942, le premier FM-1 volant le 31 août 1942.

Au total, 1151 exemplaires de ce type furent construits, dont 312 cédés à la Grande-Bretagne sous la dénomination de Martlet Mk.V, puis Wildcat Mk.V.

Parrallèlement, General Motors travaillait à la mise au point d'une version améliorée, le FM-2, dérivée des deux prototypes Grumman XF4F-8. La principale modification apportée à cet avion résidait dans l'installation d'un moteur en étoile Wright R-1820-56 Cyclone-9 de 1350 chevaux (1007kW), qui entraîna l'augmentation de la surface et de la hauteur de la dérive, de même que la réduction de poids de la cellule.

Ainsi, General Motors produisit 4777 FM-2 Wildcat, dont 370 furent exportés en Grande-Bretagne sous la dénomination de Wildcat Mk.VI.

http://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/f4f.htm

Spécifications techniques (F4F-4).

- Type: chasseur embarqué monoplace.
- Propulsion: un moteur Pratt and Whitney R-1830-36 Twin Wasp à 14 cylindres en étoile, développant une puissance maximale de 1200 chevaux (895kW).
- Performances: vitesse maximale à 6000m d'altitude, 512km/h. Vitesse de croisière, 249km/h. Vitesse ascensionnelle, 594m/min. Plafond pratique, 12000m. Distance franchissable, 1200km.
- Masses: à vide, 2610kg. Maximale au décollage, 3600kg.
- Dimensions: envergure, 11.58m. Longueur, 8.76m. Hauteur, 2.81m. Surface alaire, 24.15m2.
- Armement: 6 mitrailleuses Browning de 12.7mm dans les ailes et 2 bombes de 145kg.

Dogfights - F4F Wildcat Guadalcanal - Part 1 of 5