Chasseurs de l'US Navy - Vought F-8 Crusader

Conçu en réponse à une spécification de l'US Navy émise au cours de l'année 1952 et concernant un chasseur de supériorité aérienne supersonique, le Vought F-8 Crusader donna tout d'abord lieu à la réalisation de deux prototypes qui reçurent l'appellation de XF8U-1.



L'avion présentait une configuration assez conventionnelle, hormis son aile à calage variable, adoptée afin d'offrir au pilote une meilleure visibilité vers l'avant pendant l'appontage.

Cette solution offrait un autre avantage, dans le sens où elle permettait d'utiliser un train d'atterrissage de petites dimensions pouvant prendre place dans le fuselage, à l'intérieur de logements peu volumineux.

L'aile, implantée en position haute sur le fuselage, interdisait pratiquement aux ingénieurs de se prononcer en faveur d'une disposition plus classique du train d'atterrisage.

Le XF8U-1 fut le premier avion dessiné dès l'origine conformément à la loi des aires, qui permet de limiter la traînée en vol transsonique et au-delà.

Propulsé par un turboréacteur Pratt and Whitney J57-PW-11 de 6710kg de poussée, il fut ainsi en mesure de dépasser Mach 1 lors de son premier vol, qui eut lieu le 25 mars 1955 à Edwards AFB, en Californie.

La mise au point se déroula sans problèmes. Baptisé Crusader, l'avion était un chasseur de jour aux performances brillantes, maniable et offrant de vastes perspectives de développement.

L'armement standard comprenait quatre canons Colt Browning de 20mm, ainsi qu'un magasin ventral escamotable contenant 32 roquettes FFAR, Folding-Fins Aircraft Rocket. Un système de contrôle de tir réglait l'angle de sortie de ce magasin en fonction de la trajectoire, afin de permettre une visée optimale des roquettes.

Le F8U-1, redésigné F-8A selon la nouvelle terminologie militaire de 1962, commença sa carrière au sein du Squadron VF32, à bord du porte-avions USS Saratoga, au mois de mars 1957.

Propulsé tout d'abord par un turboréacteur J57-PW-12, puis par un J57-PW-44 de 7350kg de poussée avec postcombustion, l'avion atteignait la vitesse de Mach 1.53, soit environ 1630km/h.

Des Crusader F8U-1 et F8U-1P entrèrent également en service dans les unités de l'US Marine Corps.

Vought construisit au total 318 exemplaires du F8U-1 (F-8A), sur une commande initiale de 148 machines.

Dès 1955, Vought avait entrepris le développement d'un avion entièrement nouveau, le XF8U-3 Crusader III, équipé du formidable réacteur Pratt and Whitney J75, capable d'atteindre Mach 2.32, soit environ 2540km/h.

Doté d'un radar volumineux, l'avion était armé du nouveau missile air-air à moyenne portée AIM-7 Sparrow. Cette machine remarquable fut pourtant abandonnée au profit du prototype XF4H-1 Phantom II de la firme McDonnell Douglas, un avion qui allait avoir une carrière peu commune dans de nombreuses forces aériennes.

Vought n'en continua pas moins à développer son F8U, dont la cellule, fort bien conçue, ne subit que des modifications mineures. La masse totale augmenta de façon considérable, tandis que l'armement et l'avionique évoluaient profondément.

Ces transformations permirent au Crusader, dont les études avaient débuté en 1952, de demeurer de longues années en première ligne, la version non armée de reconnaissance photographique F8FU-1P faisant preuve de la plus longue longévité.

La partie avant du fuselage, redessinée et présentant un fond et des plancs plats, renfermait cinq ou six caméras.

Vought construisit 144 exemplaires de cette version, dont 73 subirent d'importantes modifications au milieu des années soixantes, recevant de nouvelles caméras, un système de navigation plus moderne et des quilles repliables pour l'atterrissage.

Le remplacement de ces avions, rebaptisé RF-8G, ne survint qu'en 1984, avec la mise en service des Grumman F-14 Tomcat équipés de systèmes de détection logés dans un conteneur externe.

Le premier exemplaires d du F8U-1P, s'illustrant en reliant Los Angeles à New York sans que ses caméras cessent de fonctionner.

La seconde version de chasse développée par Vought fut le F8U-1E (F-8B), doté d'un radar APS-67 de faible encombrement logé dans un radôme plus important. Les 130 exemplaires construits remplaçèrent autant de F8U-1 parmi les 448 commandés initialement.

Apparu ensuite le F8U-2 (F-8C), chasseur de jour à l'envergure légèrement réduite. L'installation du réacteur était modifiée, deux prises d'air placées au-dessus de l'arrière du fuselage assurant le refroidissement du canal de postcombustion. Cette machine comportait également deux quilles repliables sous le réacteur, une avionique améliorée, le nombre de missiles AIM-9 Sidewinder étant porté à quatre.

Au cours de l'année 1960, une nouvelle variante, désignée F8U-2N (F-8D), commença à être produite. Il s'agissait d'un chasseur de nuit et tout temps dont le radôme avant, très agrandi, abritait un puissant radar Magnavox APQ-83, servant également d'illuminateur pour les missiles AIM-9C. Cette version spéciale du Sidewinder, qui avait la possibilité de frapper une cible située à 18km de distance, ne fut produite qu'à 1000 unités, destinés spécifiquement au F8U-2N. Un réservoir de carburant remplaçait le magazin à roquettes du F8U-1.

En dépit de sa masse nettement plus importante, ce nouveau Crusader atteignait une vitesse maximale en palier de Mach 1.86, soit près de 1975km/h, à l'altitude optimale, son réacteur étant un effet un Pratt and Whitney J57 d'un modèle beaucoup plus puissant.

Vought, qui fabriqua 152 F8U-2N (F-8D), parvint à obtenir la commande de 286 exemplaires de l'ultime version réalisée pour l'US Navy et l'US Marine Corps, le F8U-2NE (F-8E).

Pourtant, au début des années soixantes, le F-4 Phantom II constituait alors le nouvel étalon en matière d'avions de combat naval.

Le F-8E était un chasseur-bombardier mais, comme l'US Navy était déjà abondemment pourvue en avions de cette catégorie, elle l'utilisa essentiellement pour l'interception, spécialité dans laquelle son nouveau radar Magnavox APQ-9A lui conférait de brillantes performances. Le radôme de cet avion était surmonté par un autre, plus petit, qui renfermait un détecteur de rayonnement infrarouge AAS-15 couplé aux têtes chercheuses des missiles air-air avant leur lancement.

La production avait déjà commencé lorsque apparurent, sous la voilure, deux pylones permettant d'emporter des missiles air-surface. Les F-8E déjà construits furent dotés de cet armement et reçurent, sur le dessus du fuselage, un carénage abritant un système de guidage des missiles air-sol AGM-12 Bullpup.

En 1961, le septante-quatrième F8U-1 fut transformé en biplace d'entraînement baptisé F8U-2NT, redésigné NTF-8A l'année suivante. Cet avion, armé uniquement de deux canons de 20mm, servit surtout à des essais d'équipements. Vought, cependant, ne devait pas parvenir à vendre ce biplace à l'US Navy.

Le dernier lot de série, 42 F-8E(FN), fut pris en compte par l'Aéronavale française en janvier 1965.

Les ponts des porte-avions Foch et Clemenceau ayant des dimensions très inférieures à celle de leurs homologues américains, Vought dut soigner tout particulièrement l'hypersustentation. La cambrure du profil était en effet plus prononcée, et l'angle de braquage des becs de bord d'attaque et des volets plus important.

Les Crusader français ayant une vitesse minimale inférieure à celle des autres versions, il fallut les doter d'un empennage vertical agrandi afin de conserver une bonne maniabilité lors de l'appontage.

Le premier F-8E(FN), qui vola le 26 juin 1964, fut détruit peu après, et le dernier des 42 exemplaires de série étant livré au mois de janvier 1965. Ces avions équipaient les flotilles 12F et 14F, basées respectivement à Lann-Bilhoué, près de Lorient, et à Landivisiau.

Seule la 12F de Landivisiau en est encore dotée à l'heure actuelle, la 14F ayant été rééquipée de Super-Etendard.

De 1966 à 1970, Vought remis à niveau 951 Crusader, dont ceux de l'Aéronavale.

Outre les F-8E(FN) de Landivisiau, les derniers exemplaires en service sont les F-8H de l'Armée de l'Air philippine.

Les Crusader français de la 12F sont actuellement remplacés par le Rafale-M. L'appareil ayant bien servi la marine nationale, en dépit de son obsolescence, les pilotes français ne le voient sans doute pas partir sans regrets.

http://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/f-8.htm


Spécifications techniques (F-8E).
- Type: chasseur embarqué monoplace.
- Propulsion: un turboréacteur Pratt and Whitney J57-PW-20A-2 avec postcombustion, developpant 8165kg de poussée.
- Performances: vitesse maximale en palier à 12000m et à configuration lisse, 1800km/h (Mach 1.7). Temps de montée à 17000m, 6min. Plafond pratique, 18000m. Distance franchissable à haute altitude, 1000km.
- Masse: à vide, 9040kg. Maximale au décollage, avec charge extérieure, 15420kg.
- Dimensions: envergure, 10.72m. Longueur, 16.61m. Hauteur, 4.80m. Surface alaire, 32.52m2.
- Armement: 4 canons Colt-Browning Mk-12 de 20mm, alimentés chacun par 144 obus. Jusqu'à 4 missiles air-air à courte-portée AIM-9 Sidewinder, ou 12 bombes de 113kg, ou bien 8 bombes de 227kg, ou encore 8 roquettes Zuni, ou enfin 2 missiles air-surface AGM-12A ou AGM-12B Bullpup.